清朝末年，浙江余杭县发生一起轰动朝野的冤案。秀才杨乃武与豆腐店伙计小白菜（毕秀姑）因一次偶然的接触，被卷入一场精心设计的谋杀案。小白菜的丈夫葛小大离奇中毒身亡，县官刘锡彤为掩盖儿子罪行，诬陷杨乃武与小白菜通奸杀人。两人屈打成招，被判死刑。杨乃武的姐姐杨淑英与妻子詹氏四处奔走，历经重重阻挠，最终惊动刑部。此案历经三审，慈禧太后亲自过问，真相大白，冤案得以昭雪。影片深刻揭示了封建官场的黑暗与腐败，同时展现了底层民众的抗争与冤屈的最终平反。