寒门学子陈生与富家子赵文同窗苦读，约定共赴科举。放榜日，陈生名落孙山，赵文中举。赵文立刻翻脸，嘲讽陈生“不配为友”。陈生含泪归乡，发愤图强，三年后连中六元（县试、府试、院试、乡试、会试、殿试第一），成为当朝状元。赵文此时卑躬屈膝前来攀附，陈生冷笑：“当年你陪的是功名，不是兄弟。”影片深刻揭露科举制度下的人情冷暖，直击友情与现实的残酷抉择。