两个男人在肮脏的浴室中醒来，脚被铁链锁住，中间横陈一具尸体，手中握着录音带。神秘杀手‘竖锯’的声音响起：他们必须玩一场关乎生命的游戏，否则亲人将惨死。医生劳伦斯必须在6点前杀死亚当，否则妻子和女儿会被毒气处死。在绝望与挣扎中，他们发现尸体竟是竖锯本人假扮，而那把锯子只能锯断骨头，却无法锯断铁链。影片探讨了在极端压力下人性的抉择，以及珍惜生命的终极命题。最后劳伦斯锯断自己的脚逃生，亚当则被留下等死。