1930年代，海南岛椰林寨大地主南霸天横行乡里，婢女吴琼花不堪欺辱，逃出虎口后加入红色娘子军。在党代表洪常青的引导下，她从复仇少女成长为坚定的革命战士。影片展现了娘子军与南霸天斗智斗勇的激烈战斗，以及琼花在执行任务时的个人情感与纪律冲突。最终，洪常青为掩护战友壮烈牺牲，琼花继承遗志，带领娘子军解放椰林寨。该片以革命浪漫主义手法，讴歌了女性觉醒与集体主义精神，成为时代经典，激励无数观众。