在巴西里约热内卢的贫民窟，一群无家可归的儿童组成了名为“街头顽童”的群体。他们以偷窃、乞讨为生，在暴力与毒品的夹缝中挣扎求存。主角罗伯托年仅12岁，却已学会用刀和谎言保护自己。一次意外中，他偷走了一位黑帮老大的毒品，引发追杀。逃亡路上，他遇到同样流浪的女孩米娅，两人结伴寻找传说中的“希望之地”——一个收留流浪儿童的庇护所。电影以冷峻的镜头揭露社会底层儿童的生存困境，同时展现他们之间真挚的友谊与不屈的求生欲。故事最终，罗伯托在警方围剿中做出抉择：是继续逃亡，还是为同伴献身？