著名好莱坞导演苏利文厌倦了拍摄商业喜剧，决心体验底层生活，拍摄一部反映社会苦难的电影。他假扮流浪汉踏上旅程，却阴差阳错失去身份证明，被迫真正沦为流浪者。在经历了饥饿、寒冷、欺凌和监狱生活后，苏利文终于明白底层人民的真实困境。然而，当他重返影坛时，却意外发现监狱里的囚犯们因观看喜剧片而重获欢笑。这一经历让他顿悟：在苦难中，喜剧远比悲剧更有治愈力量。影片以讽刺手法探讨艺术家的社会责任，苏利文的流浪之旅成为一场对人性与电影本质的深刻反思。