明朝末年，江南第一名妓柳如是以绝世才情名动秦淮，却身陷青楼不得自由。她偶遇文坛领袖钱谦益，两人在诗词唱和中渐生情愫，历经世俗偏见终于结为夫妻。然而清军南下，国破家亡之际，钱谦益贪生怕死欲降清，柳如是以死相逼，誓死不降。她散尽家财资助抗清义军，最终在城破之日投水殉国。电影以凄美爱情为外壳，深刻刻画了一位青楼女子从沉沦到觉醒的心路历程，展现了乱世中女性的尊严与民族气节，令人动容。